Andrew Wakefield

1998 löste ein Fallbericht über zwölf Kinder weltweit Debatten aus. Die angebliche Verbindung zwischen MMR-Impfung und Autismus wurde später als wissenschaftlich unhaltbar zurückgewiesen – doch ihre Folgen wirken bis heute.

Der Lancet-Artikel von 1998 und seine unmittelbaren Folgen

Am 28. Februar 1998 veröffentlichte die renommierte Fachzeitschrift The Lancet eine Arbeit von Andrew Wakefield und zwölf Co-Autoren. Die Studie berichtete über zwölf Kinder, die im Royal Free Hospital in London wegen chronischer Darmentzündungen und Entwicklungsstörungen untersucht worden waren. Wakefield postulierte ein neues Krankheitsbild, die „autistische Enterokolitis“, und regte an, der MMR-Kombinationsimpfstoff (Masern, Mumps, Röteln) könne mit der beobachteten Symptomatik zusammenhängen. Obwohl in der Publikation selbst keine kausale Verbindung behauptet wurde, riet Wakefield auf einer Pressekonferenz öffentlich von der weiteren Verwendung des Dreifach-Impfstoffs ab und empfahl Einzelimpfungen. Die britischen Medien griffen die Meldung auf; Impfraten fielen binnen vier Jahren von 92 % (1995/96) auf 84 % (2002), in Teilen Londons sogar auf rund 60 %. Die für Herdenimmunität nötige Schwelle von etwa 95 % wurde unterschritten, womit das Risiko von Masernausbrüchen stieg. Die öffentliche Debatte wurde zusätzlich dadurch befeuert, dass die Regierung Einzelimpfungen nicht kostenlos anbot – Eltern mussten sie privat bezahlen oder ganz auf Impfungen verzichten.

Interessenkonflikte, Datenfragen und Rückzug der Publikation

Bereits 2004 deckte der investigative Journalist Brian Deer auf, dass Wakefield zum Zeitpunkt der Veröffentlichung 55.000 britische Pfund von einer Anwaltskanzlei erhalten hatte, die Eltern autistischer Kinder vertrat und eine Klage gegen Impfstoffhersteller vorbereitete. Zehn der dreizehn Co-Autoren distanzierten sich daraufhin formell von der Interpretation, eine MMR-Autismus-Verbindung sei erwiesen. Weitere Recherchen ergaben, dass Wakefield neun Monate vor dem Lancet-Beitrag ein Patent für einen eigenen Einzelmasern-Impfstoff angemeldet hatte; kommerzieller Erfolg dieses Präparats setzte voraus, dass das bestehende MMR-Verfahren in Misskredit geriet. 2010 kam es nach einer mehrjährigen Untersuchung durch das britische General Medical Council (GMC) zum lebenslangen Entzug der Approbation für Wakefield; das Gremium attestierte ihm „schwerwiegende berufliche Fehlverhalten“, unter anderem die Entnahme von Blutproben bei Kindern gegen Bezahlung während eines Geburtstags. Am 2. Februar 2010 zog The Lancet den Artikel vollständig zurück – eine außergewöhnliche Maßnahme, die in der 187-jährigen Geschichte des Journals selten vorkam. Das BMJ bezeichnete die Arbeit später als „arglistige Fälschung“ und verglich die Affäre mit dem Piltdown-Mensch-Betrug des frühen 20. Jahrhunderts.

Empirische Evidenz: Kein Zusammenhang zwischen MMR und Autismus

In den Jahren nach 1998 erschienen mehrere große epidemiologische Studien, die eine Kausalität zwischen MMR-Impfung und Autismus ausschlossen. Eine dänische Kohortenstudie an über 650.000 Kindern (Hviid et al., JAMA 2003) fand kein erhöhtes Risiko für autistische Entwicklungsstörungen. Eine japanische Total-population-Studie (Honda et al., J Child Psychol Psychiatry 2005) zeigte, dass nach Einstellung der MMR-Impfung 1993 die Autismus-Rate weiter stieg – ein starker Beleg gegen eine ursächliche Rolle des Impfstoffs. Cochrane-Reviews (Demicheli et al., 2005, aktualisiert 2012) bewerteten insgesamt 64 Studien mit rund 14 Millionen Teilnehmern und fanden weder Hinweise auf Autismus noch auf Darmerkrankungen als Impffolge. Auch eine US-amerikanische Fall-Kontroll-Studie (Destefano et al., Pediatrics 2004) sowie eine kanadische Arbeit (Fombonne et al., Pediatrics 2006) bestätigten das Fehlen eines statistischen Zusammenhangs. Die Weltgesundheitsorganisation, das US-amerikanische Institute of Medicine und die Europäische Arzneimittelagentur kamen unabhängig zu dem Schluss, die verfügbare Evidenz spreche eindeutig gegen eine MMR-bedingte Autismusentstehung.

Karriere nach dem Berufsverbot und Aktivitäten in Impfkritikerkreisen

Nach seinem Ausscheiden aus dem Royal Free Hospital 2001 zog Wakefield in die USA und gründete 2005 das „Thoughtful House Center for Children“ in Austin/Texas, das sich auf Autismus-Therapien spezialisierte. Trotz des britischen Berufsverbots trat er dort als Gutachter und Referent auf. Seit 2016 wirkt er als Produzent von Videos und Vortragsreihen, in denen er eine „Plandemie“-These vertritt und warnt, über Impfstoffe könnten „Mikrochips“ implantiert werden. Solche Behauptungen finden Widerhall in esoterischen und impfkritischen Netzwerken: Bei einer Demonstration in Berlin-Wedding (September 2017) sprach Wakefield vor mehreren hundert Teilnehmern; gemeinsam mit ihm auf der Bühne standen der deutsche Impfgegner Hans Tolzin und der österreichische Aktivist Johann Loibner. Auch für das „Stuttgarter Impfsymposium“ 2017 war er als Redner vorgesehen, zusammen mit dem Psychologen Harald Walach und der Heilpraktikerin Angelika Müller. In alternativen Medien wird seine Darstellung bis heute zitiert; der russische Staatssender RT Deutsch berichtete 2015 über angeblich ausschließlich in den USA auftretende Autismusfälle durch Impfungen, ohne dabei auf die wissenschaftliche Gegenliteratur einzugehen.

Langfristige gesellschaftliche Auswirkungen und aktuelle Impfgesundheit

Die durch Wakefields These ausgelöste Verunsicherung führte in mehreren Industrieländern zu messbaren Impfrückgängen. In England kam es 2012/13 zu einem Masernausbruch mit über 1.200 Erkrankten in Swansea; die Mehrzahl der Betroffenen war nicht oder unvollständig geimpft. Die WHO musste Großbritannien 2018 den Status „masernfrei“ wieder entziehen. Auch in den USA registrierten die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) 2019 die höchste Masernzahl seit 25 Jahren. Experten führen dies auf Cluster von Impfverweigerern zurück, die sich häufig über soziale Netzwerke organisieren und weiterhin auf Wakefields ursprüngliche Behauptungen verweisen. Die Impfgegner-Bewegung verbindet heute verschiedene Theorien: Neben dem angeblich autismusauslösenden MMR-Impfstoff werden auch Konservierungsstoffe wie Thiomersal, Propionsäure in Lebensmitteln oder Darmbakterien als Auslöser genannt. Alle diese Hypothesen konnten in validen Studien nicht bestätigt werden. Die Zunahme diagnostizierter Autismus-Spektrum-Störungen der letzten Jahrzehnte erklären Epidemiologen vor allem durch erweiterte Diagnosekriterien, verbesserte Früherkennung und ein stärkeres Bewusstsein der Eltern und Ärzte. Eine aktuelle US-Studie (Furnier et al., Autism Res 2025) zeigt, dass der Anstieg überproportional bei Kindern mit leichten Symptomen und ohne zusätzliche Intelligenzminderung erfolgte – ein Hinweis auf bessere Identifikation statt neuer Ursachen.

Weblinks

Veröffentlichungen

Einzelnachweise